해양수산부가 세월호 인양 거래 의혹을 제기한 SBS의 취재원은 7급 공무원이며 인터넷에서 떠도는 말을 전한 게 기사화된 것으로 보인다고 발표했다.

김영석 해양수산부 장관은 4일 오후 2시 브리핑을 열고 “근무기간 중 4월16일경 해당 기자와 통화하는 과정에서 단순히 인터넷 뉴스 등에 떠도는 이야기를 전달했고, 이 통화 내용을 본인 동의 없이 녹취하여 편집한 것으로 추정된다”고 발표했다.

김영석 장관은 “세월호 인양 과정이나 정부 조직개편 등에 대하여 책임 있는 답변을 해줄 수 있는 위치는 전혀 아닌 것으로 보고 있다”고 밝혔다. 해수부에 따르면 해당 직원은 임용된 지 3년 차의 7급 공무원으로서 지난 4월 16일부터 일주일간 목포 현장의 세월호수습본부 언론지원반에서 근무했다. 근무 첫날 SBS 기자와 통화한 셈이다.

2일 SBS는 8뉴스에서 해양수산부가 세월호 인양을 고의적으로 미뤄오다 차기정부 눈치를 보고 인양작업을 시작했다는 정황을 보도했다. 이 과정에서 문 후보를 거론한 해수부 관계자의 인터뷰를 내보내고 SBS가 ‘거래’라는 표현을 쓰면서 문재인 후보가 해수부와 인양시점을 두고 거래를 한 것처럼 다뤄졌다.

김영석 장관은 “공직자로서 부적절한 언행을 한 데 대해서 감사관실로 하여금 엄정하고 투명한 조사를 지시하였고, 추후 그 결과에 따라서 엄중한 조치를 취할 예정”이라고 밝혔다.

김영석 장관은 “해당 직원의 발언과 관련하여 해양수산부는 어떠한 정당과도 세월호 인양시기와 연계하여 어떠한 정치적 고려나 거래를 한 적이 없음을 분명히 말씀드린다”고 덧붙였다.

앞서 3일 언론노조 SBS본부는 “해당 취재원은 해수부 소속은 맞으나 세월호 인양 일정수립에 아무런 권한과 책임이 없는 사람이었다”면서 “이 취재원이 제공한 정보 신뢰도에 대한 다른 기자들의 문제제기가 있었으나 게이트키핑 과정에서 반영되지 못했다”고 밝힌 바 있다.

기자가 취재원과 통화를 녹음하는 일은 일상적이지만 해당 공무원이 책임자가 아닌 데다 신뢰성에 관해 내부 이의제기가 있었음에도 SBS는 해당 발언을 검증하거나 문재인 후보측 반론을 듣지 않고 보도했다. SBS의 부실보도 가능성이 확고해지는 셈이다. 해수부 입장발표 이후 SBS책임론은 더 커질 것으로 보인다.